Durante el franquismo la ciudad fue un auténtico "desierto cultural". A pesar de tratarse de una de las urbes más pobladas del país, Málaga carecía de unas mínimas infraestucturas culturales. Baste recordar el tristemente famoso dicho popular "Málaga, ciudad bravía, la de mil tabernas y una sola librería". Aún así, en esos años se recuperó la Alcazaba y se crearon el Museo Arqueológico y la Orquesta Sinfónica de Málaga. A partir de 1954 comenzó a celebrarse la Feria del Libro y en 1968 reapareció la revista Litoral. Desde principios de los años 70 del pasado siglo (con la creación de la Universidad de Málaga) la ciudad ha ido lentamente pero con paso firme cambiando en ese sentido. Este proceso se ha acelerado y confirmado en los últimos veinte años hasta configurar un nuevo panorama cultural con una red de museos de primer orden y la organización de multiples actividades culturales.

Durante el período socialista el Ayuntamiento recuperó el Teatro Cervantes y puso en marcha la Fundación Picasso y la Orquesta Filarmónica de Málaga, ésta última con la Junta de Andalucía. De igual modo, el Ayuntamiento popular puso en marcha el Museo Municipal y el Festival de Cine Español, entre otros proyectos. Por su parte, la Diputación Provincial impulsó la política editorial -Jábega, Biblioteca Popular Malagueña, Puertaoscura, etc.-. Este impulso cultural institucional ha coincidido con la aparición de una joven generación de novelistas y poetas como Antonio Soler, Justo Navarro, Aurora Luque, Alvaro García, Rafael Inglada, Francisco Fortuny y José Antonio Mesa Toré.

En cuanto a las artes plásticas, a partir de 1979 se despliega la actividad de diversos colectivos en los que figuraron artistas como Manuel Barbadillo, Antonio Jiménez, Dámaso Ruano y José Bonilla.

Cine y teatro

El Teatro Cervantes, data de 1870 y cuenta con 1.104 localidades. La sala alternativa del Cervantes es la Sala Gades. Además del Teatro Cervantes, hay dos teatros más, el Teatro Alameda y el Teatro Cánovas. En rehabilitación se encuentra el Teatro Echegaray.

El Teatro Cervantes es la sede del Festival de Málaga de Cine Español, uno de los mayores eventos culturales de la ciudad. Desde 1997 se despliegan anualmente las estrellas del cine español, y se ofrecen la Biznaga de Oro, galardón que se le otorga a la mejor cinta.

Desde el inicio de la cinematografía en la ciudad se han rodado numerosas producciones de todo tipo tanto españolas como extranjeras: Los últimos de Filipinas, La conquista del Pacífico, El camino de los ingleses (del malagueño, Antonio Banderas), El puente de San Luis Rey.

Música

Al ser una de las cunas del flamenco, Málaga históricamente tiene un gran peso en este arte debido a los cantes creados en la ciudad y en la provincia, a la multitud de cantaores que ha dado históricamente así como a los enclaves flamencos históricos como el barrio de El Perchel, acuñándose por estos motivos con el término "Málaga Cantaora". Normalmente hay multitud de eventos y espectáculos en diferentes locales de la ciudad así como en teatros como el Alameda y el Cánovas.
En Málaga se encuentra una de las peñas flamencas más antiguas de España como es la Peña Juan Breva así como festivales de flamenco de alto renombre como la Bienal de Málaga en Flamenco.